Предпосылки внедрения программы физкультурной подготовки в системе патриотического воспитания молодежи, поддерживаемой государством, появились после Октябрьской революции. В условиях сложной внешнеполитической обстановки и гражданской войны страна нуждалась в дисциплинированных, сильных, выносливых людях. Массовый спорт был поставлен на службу молодому советскому государству.

Развитие спортивных умений шло параллельно с тренировкой навыков, которые пригодятся во время войны. Создаются ВНО, ОДВФ, ДОБРОХИМ военно-спортивной направленности для практической и идеологической подготовки людей к войне.

В 1927-1928 годах под началом ОСОАВИАХИМ советская молодежь учится стрелять в тире, прыгать с парашютом, передавать радиограммы, оказывать первую медицинскую помощь, пилотировать самолет. По мнению разработчиков занятий, эти умения должны были пригодиться в случае начала боевых действий.

Идея о награждении значком «Готов к труду и обороне» родилась и была воплощена в 1930 году. Цель – повышать уровень физического воспитания, а также готовности граждан противостоять потенциальному врагу в случае нападения врага.

С 1931 года участники ОСОАВИАХИМ организуют занятия по защите от химического оружия и боевых атак с воздуха, обязательные для школьников, учащихся ПТУ, студентов средних специальных учебных заведений и вузов, сотрудников Вооруженных Сил, милиции, ряда других организаций.

Граждане СССР воодушевились идеей укрепления здоровья с помощью занятий физкультурой. Значкисты ГТО с гордостью носили свои награды. Критерии допуска для сдачи нормативов: состояние здоровья и возраст. Первый комплекс ГТО состоял из одной ступени. Наряду со сдачей спортивных нормативов спортсмены переносили 32-килограммовый ящик для патронов на расстояние 50 метров. Демонстрировали навыки оказания первой медицинской помощи, передвижение в противогазе, теоретические военные знания.

Польза физических упражнений для здоровья, их общедоступность, мощная идеологическая составляющая сделали ГТО популярным среди населения.

Первые три десятка лет значки ГТО отливали из латуни, бронзы или меди, декорируя горячими эмалями. После 1960 года производство значков удешевили: их стали делать из алюминия и декорировать холодными эмалями.

Первым значкистом ГТО стал чемпион по конькобежному спорту России и Европы Я.Ф. Мельников.